Mai Thành sinh năm 1939 tại làng An Ngãi Trung, huyện Ba Tri, Bến Tre; trong một gia đình có truyền thống nghệ thuật hát Bội - ông ngoại của Mai Thành là bầu gánh Thanh Long. Năm 13 tuổi ông đã cùng gia đình di cư từ Long Xuyên đến Sài Gòn sinh sống và học trung học tại trung học tại trường Lê Bá Cang.[1] Vì yêu thích ca hát nên từ nhỏ ông đã tự học qua sách, sau khi thi trượt tú tài, năm 16 tuổi ông thi vào Trường quốc gia Kịch nghệ Sài Gòn, khóa diễn viên đầu tiên với hạng điểm thi vào áp chót (15/16), được nghệ sĩ Năm Châu và Phùng Há chỉ dạy.[2][3]